坦斯沃特家在蘇塞克斯[蘇塞克斯（Sussex）：為英格蘭一郡，位于東南部，現(xiàn)已拆分為東、西兩個(gè)郡。

　　]定居，可有些年代了。家里買下一個(gè)廣闊的田莊，府邸就設(shè)在田莊中心的羅拉莊園。祖祖輩輩以來，一家人一直過著體面的生活，在當(dāng)?shù)仡H有聲望。已故莊園主是個(gè)單身漢，活到老大年紀(jì)。在世時(shí)，妹妹長年陪伴他、照顧他，替他料理家務(wù)。沒想到妹妹早他十年去世，致使府上發(fā)生巨大的變化。為了填補(bǔ)妹妹去世的空缺，他將侄兒哈里·坦斯沃特一家接到府上。哈里·坦斯沃特先生是羅拉田莊的法定繼承人，老坦斯沃特打算把家業(yè)傳給他。這位老紳士有侄兒、侄媳及其子女做伴，生活過得也算舒心。他越來越離不開他們。哈里·坦斯沃特夫婦不僅出自利害關(guān)系，而且由于他們本身心地善良，對他總是有求必應(yīng)，使他晚年盡享天倫之樂。而那些天真爛漫的孩子也給他的生活增添了不少樂趣。

　　哈里·坦斯沃特先生跟前妻生有一個(gè)兒子，和現(xiàn)在的太太生了三個(gè)女兒。兒子是個(gè)踏實(shí)體面的青年。他母親去世時(shí)給他留下許多遺產(chǎn)，到他成年時(shí)有一半交給了他，為他奠定了厚實(shí)的家底。不久，他結(jié)了婚，又增添了一筆財(cái)產(chǎn)。因此，對他來說，父親會不會繼承羅拉田莊，遠(yuǎn)不像對他幾個(gè)妹妹一般至關(guān)重要。這幾個(gè)妹妹倘若不靠父親繼承這份家業(yè)可能給她們帶來的好處，她們的財(cái)產(chǎn)便微乎其微了。她們的母親一無所有，父親也僅僅掌管著七千鎊，而對前妻另一半遺產(chǎn)的所有權(quán)只在生前有效，他一去世，這一半財(cái)產(chǎn)就由兒子來繼承。

　　老紳士去世后，眾人開讀遺囑，發(fā)現(xiàn)與其他遺囑一樣，這叫人既高興，又失望。他并非那樣偏頗無情，還是把田莊傳給了侄兒，但因?yàn)橛懈郊訔l件，讓這份遺產(chǎn)失去了一半價(jià)值。本來，坦斯沃特先生要這筆財(cái)產(chǎn)的目的，無非是顧念妻子和女兒，而不是為自己和兒子著想。但財(cái)產(chǎn)卻偏偏傳給了他兒子和四歲的孫子。這么一來，他就無權(quán)動用田莊的財(cái)產(chǎn)，或者變賣田莊的財(cái)產(chǎn)，來扶養(yǎng)那些他最親近、最需要扶養(yǎng)的家眷。為了那個(gè)孩子，全部家產(chǎn)都被凍結(jié)了。

　　想當(dāng)初，這孩子不過是偶爾跟著父母到羅拉莊園來過幾趟，跟其他兩三歲孩子一樣，也沒有什么特別逗人喜愛的地方，無非是正在咿呀學(xué)語，性格倔強(qiáng)，喜歡搞惡作劇，愛大吵大鬧，卻博得了老紳士的喜歡。相比之下，侄媳母女多年照料的情分，卻變得無足輕重了。不過，老人也不想過于苛刻，為了表示他對三個(gè)姑娘的一片心意，好歹給每人分了一千鎊。

　　坦斯沃特先生起先極為失望。但他性情開朗，滿以為自己能多活些年歲，憑著這么大的一個(gè)田莊，只要馬上改善經(jīng)營，省吃儉用，就能從收入中攢下一大筆錢。然而，這筆遲遲到手的財(cái)產(chǎn)在他名下只持續(xù)了一年的時(shí)間，因?yàn)槭甯杆篮蟛痪茫哺鴼w天了，給他的遺孀和女兒們留下的財(cái)產(chǎn)，包括叔父的遺產(chǎn)在內(nèi)，加起來也不過一萬鎊。

　　當(dāng)時(shí)，家人見他不久于人世，便打發(fā)人去叫他兒子。坦斯沃特先生用盡最后的力氣，向兒子做了最后的交代，囑咐他照料繼母和三個(gè)妹妹。

　　雅亨·坦斯沃特先生不像家里其他人一般多情善感。可是，眼下受到如此重托，他也深為感動，保證盡力讓她們母女生活得幸福快樂。父親聽到這番許諾，總算放心地走了。一時(shí)間，雅亨·坦斯沃特先生有空算計(jì)起來：如果精打細(xì)算，他到底能為她們做些什么。

　　這位年輕人心眼并不壞，除非你把冷漠無情和自私自利看作壞心眼。總的來說，他非常受人尊敬，因?yàn)樗匠槿颂幨溃偸鞘值皿w。他如果娶個(gè)和藹一點(diǎn)的妻子，說不定會更受人尊重，而且他自己也會更和藹一些。無奈他結(jié)婚時(shí)太年輕，太偏愛妻子了。不過，雅亨·坦斯沃特夫人倒也像她丈夫，只是更狹隘，更自私罷了。

　　雅亨·坦斯沃特先生向父親許諾時(shí)，心里就在合計(jì)，想給他妹妹每人再多加一千鎊的收入。當(dāng)時(shí)，他確實(shí)認(rèn)為這是他力所能及的。他除了目前的收入和母親另一半遺產(chǎn)以外，還有望每年再增加四千鎊。一想到這里，心里不禁熱乎乎的，他認(rèn)為自己可以大方一點(diǎn)。

　　“是的，我能夠給她們?nèi)ф^，這多么慷慨大方啊，完全可以保證她們無憂無慮地生活啦。三千鎊呀，我可以毫不費(fèi)勁地省出這么一筆巨款。”他整天么想著，接連想了好多天，終于下定了這個(gè)決心。

　　父親的喪事剛辦完，雅亨·坦斯沃特夫人連個(gè)招呼都不打，就帶著孩子、仆人來到婆婆家里。誰都知道她有權(quán)來這里，因?yàn)閺乃]上眼睛起，這房子就屬于她丈夫了。不過，她的行為的確太不文雅，按照人之常情，任何一個(gè)女人處在坦斯沃特太太當(dāng)婆婆的位置上，都會感到不愉快。更何況，坦斯沃特太太還是個(gè)自尊心極強(qiáng)而且很豪爽的女人，對于這種粗魯無禮的事情，不管是誰干的或者對誰干的，她都會極其厭惡。

　　雅亨·坦斯沃特夫人在婆家從未受到過任何人的喜愛，可是直到今天她才有機(jī)會向她們擺明：在必要時(shí)，她可以全然不顧別人的感受。坦斯沃特太太討厭這種蠻橫無理的行徑，并因此瞧不起她的兒媳。一見兒媳進(jìn)門，她就恨不得永遠(yuǎn)離開這個(gè)家。怎奈大女兒一再懇求，她才開始考慮一走了之是否妥當(dāng)。后來完全是因?yàn)槌鲎詫θ齻€(gè)女兒的愛憐，她才決定留下來。看在女兒們的分兒上，還是不跟那個(gè)做哥哥的鬧翻為好。

　　大女兒艾利洛的勸解奏效了。艾利洛思維敏捷，頭腦冷靜，雖然年僅十九歲，卻能為母親出謀劃策。坦斯沃特太太脾氣急躁，做事從來不考慮后果。艾利洛則總為大家著想，經(jīng)常出來勸阻勸阻。她心地善良，性格溫柔，感情強(qiáng)烈，不過她會克制自己——在這一方面，她母親還有待提高，不過她有個(gè)妹妹打算一輩子也不要學(xué)。

　　梅莉愛各方面的才干都足以與艾利洛相提并論。她聰明能干，熱情大方，不過做什么事情都急急躁躁的。她傷心也好，高興也罷，從來不會克制自己的情緒。她為人大方，和藹可親，也很有趣，可就是一點(diǎn)也不謹(jǐn)慎，這與她母親毫無差別。

　　艾利洛見妹妹過于感情用事，不免有些擔(dān)心，可坦斯沃特太太卻認(rèn)為這一點(diǎn)難能可貴。如今，她們兩人極度悲痛的情緒，互相感染，互相助長。最初的那種悲痛欲絕的情狀，一觸即發(fā)，說來就來，反反復(fù)復(fù)，沒完沒了。她們完全沉湎于悲慟之中，總是哪里傷心就往哪里想，越想越傷心，認(rèn)定這一生就這么結(jié)束了，誰來勸說也不起作用。艾利洛也很悲痛，還好她能盡量克制自己。她遇事能同哥哥商量著辦，嫂子來了也能以禮相待。她還勸說母親也這般行事，讓她多加忍讓。

　　三妹梅卡莉坦是個(gè)無憂無慮的小姑娘，不過由于她已經(jīng)染上了不少梅莉愛的浪漫氣質(zhì)，但又不像她一般聰明，剛剛十三歲，因此還無法趕上涉世較深的姐姐。